恐惧和你的大脑

剑桥的研究人员研究了人们的大脑如何应对恐惧。

这是万圣节的时间，恐惧在空中。恐惧可能使人瘫痪或兴奋：肾上腺素流动，血压升高，心率加快。所有这些生理机制都可以让身体通过“战斗或逃跑”来面对威胁。但是如何？最近，研究人员开始更准确地绘制恐惧对大脑的影响。

研究恐惧是困难的，因为没有两个人有同样的恐惧。然而，剑桥大学的研究人员试图使用一种恐惧刺激的方法：大型蜘蛛。研究对象在站立在带有大型蜘蛛蜘蛛的盒子中时进行MRI检查。实际上，他们在一个相同的盒子里看到了预先录制的蜘蛛视频，但是志愿者无法知道 - 他们真的相信蜘蛛被他们的脚锁住了。（天哪知道他们是如何招募志愿者的。）

由此产生的图像证明了大脑的哪些区域与恐惧过程的不同方面相关联。作为测试的一部分，受试者必须猜测他们希望在数字范围内对蜘蛛的恐惧程度。然后他们在看到蜘蛛后再次评估他们的恐惧程度。例如，当人们预计蜘蛛在实际上是8/10的情况下成为2/10的恐惧时，杏仁核就会亮起来。当人们准确预测他们的恐惧程度时，杏仁核不太活跃。在其他功能中，似乎杏仁核也是大脑的虚张声势。

在神经学上，恐惧不只是让我们在此刻生存下来。我们了解威胁，并内化未来的响应。

当狼蛛最近时，大脑的几个部分变得活跃，但最活跃的一个是中脑导水管周围灰质（PAG）。这个大脑区域与疼痛抑制最相关，并且可能在预期咬伤时变得活跃。不出所料，当志愿者认为蜘蛛接近或接近蜘蛛时，恐惧反应最强烈。

当狼蛛靠近时，与决策，记忆和情感（尤其是杏仁核）相关的大脑部分都会亮起来。当蜘蛛走近时，大脑似乎决定是时候选择行动，或者试着踩到蜘蛛？杏仁核也发挥了另一个作用，即低估了对狼蛛的反应。当受试者认为蜘蛛不像实际结果那样可怕时，这部分大脑变得非常活跃。

在所有这些发现中，最具临床意义的可能是眶额皮质在蜘蛛退缩时的作用。这个与决策，奖励和记忆相关的大脑区域似乎也有助于发出大脑的“全部清晰”信号。进一步的研究可能能够利用这些知识来帮助创伤幸存者或那些患有虚弱恐惧症的人。

同样有趣的是，大脑的记忆形成部分伴随着恐惧反应。这种经历可能很可怕，但我们下意识地计划生存并从经验中学习。这是恐惧的持久好处。恐惧不只是让我们在此刻生存下来。我们了解威胁，并内化未来的响应。恐惧是一种天生的防御机制，是人类正好处于食物链中间的日子。我们可能不喜欢它，但恐惧使我们活着。